PECHINO (Reuters) - L'epidemia di coronavirus mortale in Cina potrebbe essersi diffusa dai pipistrelli agli esseri umani attraverso il traffico illegale di pangolini, gli unici mammiferi squamosi al mondo, apprezzati in Asia per cibo e medicine, hanno affermato i ricercatori cinesi.
Il pangolino è uno dei mammiferi più trafficati dell'Asia, sebbene protetto dal diritto internazionale, perché la sua carne è considerata una prelibatezza in paesi come la Cina e le sue squame sono utilizzate nella medicina tradizionale, afferma il World Wildlife Fund.
"Questa ultima scoperta sarà di grande importanza per la prevenzione e il controllo dell'origine (del virus)", ha affermato in una dichiarazione sul suo sito web la South China Agricultural University, che ha guidato la ricerca.
Si ritiene che l'epidemia, che ha ucciso 636 persone nella Cina continentale, sia iniziata in un mercato nella città di Wuhan, nella provincia centrale di Hubei, che vendeva anche animali selvatici vivi.
Gli esperti di salute pensano che possa aver avuto origine nei pipistrelli e poi essere passato all'uomo, forse attraverso un'altra specie.
La sequenza del genoma del nuovo ceppo di coronavirus separato dai pangolini nello studio era identica al 99% a quella delle persone infette, ha riferito l'agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua, aggiungendo che la ricerca ha scoperto che i pangolini sono "l'ospite intermedio più probabile".
Ma Dirk Pfeiffer, professore di medicina veterinaria alla City University di Hong Kong, ha avvertito che lo studio era ancora lontano dal dimostrare che i pangolini avevano trasmesso il virus.
"Puoi trarre conclusioni più definitive solo se confronti la prevalenza (del coronavirus) tra specie diverse sulla base di campioni rappresentativi, che quasi certamente non lo sono", ha affermato.
Anche allora, è ancora necessario stabilire un collegamento con gli esseri umani attraverso i mercati alimentari, ha aggiunto Pfeiffer.
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